L'acheminement du courant de la centrale au compteur

Entre un groupe de production et une prise de courant, l'électricité traverse plusieurs niveaux de tension et plusieurs postes de transformation. Cette organisation répond à une contrainte physique : à puissance transportée égale, les pertes par échauffement dans un conducteur diminuent quand la tension augmente et que l'intensité baisse d'autant. Transporter loin impose donc d'élever la tension, et distribuer chez l'usager impose de la rabaisser.

Le réseau de transport

Les lignes à très haute tension forment le maillage national et les interconnexions avec les pays voisins. Leur conception répond à des règles de sécurité d'exploitation : le réseau doit continuer de fonctionner après la perte d'un ouvrage, ce qui suppose des chemins de secours et des réserves de capacité permanentes. Les conducteurs sont nus, en alliage d'aluminium armé d'acier, et l'isolation est assurée par l'air et par la hauteur des pylônes, dont la distance au sol est calculée en tenant compte de la dilatation des câbles par temps chaud et fortement chargé.

Les postes de transformation

Un poste rassemble des transformateurs, des disjoncteurs, des sectionneurs, des réducteurs de mesure et les automatismes de protection. Le transformateur y élève ou abaisse la tension par couplage magnétique entre deux enroulements, sans pièce en mouvement, avec un rendement très élevé. Les disjoncteurs coupent le courant en cas de défaut, opération délicate à haute tension où l'arc électrique doit être éteint par un gaz ou par le vide. Les protections analysent en permanence les grandeurs mesurées et déclenchent en quelques dizaines de millisecondes lorsqu'elles détectent un court-circuit.

La distribution

Le réseau de distribution reprend le courant à la sortie des postes sources et le conduit jusqu'aux clients, en moyenne tension pour les sites industriels et les postes de quartier, en basse tension pour les logements. Une grande part de ce réseau a été enfouie au fil des décennies, ce qui le rend moins sensible aux tempêtes et aux chutes d'arbres, au prix d'une recherche de défaut plus longue lorsqu'un incident survient. Les postes de distribution de quartier, ces petits bâtiments ou armoires implantés en pied d'immeuble, abritent le transformateur qui dessert quelques dizaines de foyers.

Le comptage et le raccordement

Le point de livraison marque la limite entre le réseau public et l'installation privée. Le branchement comprend la liaison depuis le réseau, le coffret de coupure, le compteur et le disjoncteur d'abonné, dont le calibre correspond à la puissance souscrite. Les travaux situés en amont du point de livraison relèvent du gestionnaire de réseau, ceux situés en aval du propriétaire. Pour un producteur qui injecte, le raccordement suppose une étude, une convention et une attestation de conformité délivrée par l'organisme agréé avant la mise sous tension.

Le raccordement des sources décentralisées

Un réseau de distribution a été conçu pour écouler le courant dans un seul sens, du poste source vers les clients. L'implantation de producteurs dans les zones rurales inverse localement ce sens pendant les heures ensoleillées et fait remonter la tension en bout de ligne au-delà des limites admissibles. Les réponses techniques existent : régleurs en charge sur les transformateurs, renforcement des conducteurs, limitation temporaire de la puissance injectée. Elles expliquent les délais et les coûts de raccordement annoncés aux producteurs situés loin d'un poste source.